Robert Randolph & The Family Band – Brighter Days

Robert Randolph & The Family Band. Dat klinkt als een blij-blij-happy-happy gospelband en dat is het ook. Gelukkig zijn ze ook meer dan dat.
Robert Randolph is een pedalsteelgitarist en zanger die zich er pas in zijn puberteit van bewust werd dat er ook nog muziek werd gemaakt buiten de kerk. Leuk detail: de gospelversie van pedalsteel – een instrument dat vaak toch vooral wordt geassocieerd met country – wordt ook wel sacred steel genoemd. Pas in 2001 ging de band op tournee buiten kerken, maar binnen een paar jaren hadden ze al geopend voor de North Mississippi All Stars, de Dave Matthews Band en Eric Clapton.
Die laatste naam hoor je op hun zesde studioalbum Brighter Days direct terug in de fijne openingstrack Baptise Me. Muzikaal, qua stem én qua zanglijnen. Het is precies wat je zou verwachten als Clapton gospel zou maken. Nou is Randolph zeker geen Claptonkopie. Dat hoor je al in de tweede track Don’t Fight It, echte rhythm and blues met uitbundige zangeressen en nog uitbundiger uithalen op de pedalsteelgitaar. Die afwisseling blijkt typerend voor het album.
Dat Family Band mag je trouwens letterlijk nemen, want er zitten onder andere een zus (leadzang in “Cry Over Me”) en een paar neven in. Live schijnt Randolph regelmatig muzikanten de spotlights te gunnen terwijl hij er zelf bij staat te dansen. Ook hier is er volop ruimte voor anderen in een fijne mix van rock, blues, gospel, soul en funk. Producer Dave Cobb (Chris Stapleton en Shooter Jennings, maar ook Europe en Rival Sons) is van veel markten thuis en is daarmee de ideale producer voor deze mix. De ene keer feestelijk en uitbundig, de andere keer stevig rockend – zoals Cut ‘Em Loose, met pedalsteel met bakken distortion. I’m Living Off The Love You Give is juist weer heel erg funky. Er worden geen heel nieuwe paden bewandeld, maar het is wel een album waarop met hoorbaar plezier wordt gemusiceerd. Als typische rhythm and blues (de oude variant, niet de hedendaagse ‘arrenbie’ met toonladderhuppelaartjes) worden er veel verschillende stijlelementen gebruikt en blijft het toch een eenheid.
Eén cover staat er op Brighter Days, Simple Man van The Staples Singers. Voor een andere track, I Need You, is nogal geleend bij de gelijknamige song van de band America, met het zinnetje “I need you like a flower needs the rain” én de zanglijn daarvan. Vast per ongeluk, maar wel een opvallend element.
Dat doet er niet aan af dat Brighter Days een fijne rhythm and bluesplaat is geworden, met veel verschillende stijlen en veel individuele hoogstandjes maar altijd in dienst van het liedje.

Robert Randolph & The Family Band