Van samenwerken met enkele van je favoriete rockmuzikanten die ook nog eens je eigen muziek spelen, droomt toch iedereen? Voor de Bulgaarse zakenman en filantroop Milen Vrabevski kwam deze droom al vijf keer uit en is een zesde in de maak. Onder de naam Intelligent Music Project (IMP) formeerde hij een all-star rockband met klinkende namen als Joseph Williams (Toto), John Lawton (Uriah Heep), John Payne (Asia Featuring John Payne, Dukes Of The Orient, GPS), Ronnie Romero (Rainbow, recent Vandenberg) en Simon Phillips (Toto, Kansas). Aangevuld met Bulgaarse muzikanten leverde hij vijf albums af die naast een nummering een titel en thema hebben. Recent ploften deel IV – Sorcery Inside (2018) en V – Life Motion (2020) op de deurmat van Rockportaal. Voor ons aanleiding om deze in Nederland vrijwel onbekende man, die begin 2020 nog met zijn project optrad in Amsterdam, een lijstje met vragen te sturen.
Naar welke muziek en bands luister je zelf eigenlijk en wie zijn je favorieten?
Ik ben al jaren een grote fan van rockmuziek, omdat ik het de beste manier vind om enkele van de meest pure menselijke emoties te uiten. Deze muziek is echt – het kan verschillende aspecten van de complexe menselijke natuur beschouwen zonder zijn eigen relevantie te verliezen. Over het algemeen hou ik van melodieuze artiesten en bands, mensen die belangrijke berichten willen delen, omdat dergelijke berichten nummers compleet maken.
Ik kan niet al mijn favoriete bands opsommen omdat ze er genoeg zijn, maar ik vind Toto erg leuk en ik heb geluk dat ik de kans heb om met de voormalige leden van de band, Simon Phillips en Joseph Williams, te werken.
Hoe is Intelligent Music Project ontstaan en wat wil je hiermee bereiken?
Ik heb altijd gedacht dat Bulgaarse muziek op internationale schaal ondergewaardeerd wordt. Tegelijkertijd had ik er alle vertrouwen in dat een Bulgaars muziekproject behoorlijk succesvol zou kunnen worden, maar de ontbrekende delen van de puzzel moesten eerst in elkaar worden gezet.
Ik moest een label lanceren, een studio openen en een band vormen. Het eerste album werd in 2012 uitgebracht in samenwerking met enkele van de beste hedendaagse Bulgaarse muzikanten. Maar het potentieel van het IMP was groter en ik wilde het uitbreiden door samen te werken met enkele van de beste rockzangers uit de geschiedenis. Dit is hoe John Lawton (ex-Uriah Heep) de eerste twee albums met ons begon samen te werken. Sindsdien is een behoorlijke lijst van muzikanten zoals Ronnie Romero (Rainbow) en Simon Phillips (Toto, Kansas) bij het project betrokken geraakt.
Kan je iets vertellen over de muziekindustrie in Bulgarije?
De huidige toestand van de Bulgaarse industrie is gedeeltelijk de reden waarom ik het IMP ben begonnen. Hedendaagse Bulgaarse muziek mist positieve berichten, zoekt naar wijsheid of omarmt een aantal diepere emoties. Het is een ‘fast-food-copy-paste’-muziek: hol en zinloos en de voorbeelden van het tegenovergestelde zijn er maar weinig.
Door het creëren van de IMP wilde ik de status-quo doorbreken omdat deze onwaardig is. Ik was er zeker van dat een Bulgaars project indruk kon maken met professionele muzikaliteit en universele boodschappen.
Aan je albums werken gerenommeerde muzikanten mee. Hoe heb je hen zover gekregen om te participeren?
Ik nam contact op met John Lawton via de Bulgaarse rockband BTR en hij stemde ermee in om frontman te worden voor de IMP. Zijn ervaring en charisma waren essentieel voor de eerste twee albums en zijn invloed op de materialen was behoorlijk belangrijk omdat hij de eerste internationale rockster was die IMP ooit had.
Later ging ik ervan uit dat de ontwikkeling van het project betrokkenheid van meer opmerkelijke buitenlandse kunstenaars vereist. Ik nam contact op met drummer Simon Phillips en via mijn voormalige PR-bureau dat die tijd ook met Lawton werkte. Het was de eerste stap voor het IMP naar iets groters – een lokaal project met een missie werd een internationaal project met een missie. Eigenlijk brachten de missie en de berichten van de IMP natuurlijk frontmannen als Joseph Williams, John Payne, Carl Sentance (Nazareth), Richard Grisman en Ronnie Romero naar voren.
Aanvankelijk werkten er geen Bulgaarse muzikanten mee aan je albums. Op deel IV en V doen ze dat wel. Waarom heb je daartoe besloten?
We hadden eigenlijk Bulgaarse muzikanten op al de albums. Ik denk dat lokale artiesten geweldige kunst kunnen maken en ik ben blij dat talloze Bulgaarse muzikanten meewerken aan de IMP-albums. Meestal nemen ze hun deel van de muziek op, de buitenlandse artiesten doen hun deel in het buitenland en uiteindelijk mixen we ze in de studio.
Je hebt met IMP in acht jaar vijf albums afgeleverd. Volgen er nog meer?
Ja, het zesde IMP-album is binnenkort onderweg en Simon Phillips zal wederom co-producer zijn na Life Motion. De titel van het album is The Creation en de line-up zal weer indrukwekkend zijn met Phillips op de drums, Grisman en Sentance als zanger. Volgend jaar doen we een grote Balkan-tour met Simon Phillips, Ronnie Romero, Richard Grisman en Carl Sentance voor de liveshows.
Wie schrijft de muziek en de teksten?
Dat doe ik. Ik ben tot nu toe ook producer van elk van de IMP-producties. Ik zou graag willen dat mijn kinderen opgroeien met de ideeën die ik in mijn albums deel, en in plaats van ze lezingen over die ideeën te geven, gebruik ik de taal van muziek, die heel universeel en gemakkelijk te begrijpen is.
Ieder album heeft naast een nummer een (sub)titel. Betekent dit dat ieder album ook een thema heeft. En zo ja, welk thema?
Die sub-titels vertegenwoordigen mijn visie op persoonlijk succes, waarde toevoegen aan het leven van anderen, zinvol leven in vergelijking met vegetatie en deze betekenis zien als een vonk van goddelijkheid die in ons allemaal leeft. De meeste muzikanten (van Intelligent Music Project) begrijpen de essentie van die berichten heel snel en hebben er een verband mee, want in een marktomgeving, gedomineerd door banale muziekstijlen, is dit een vorm van goed nieuws waar we aan werken.
Kan je vertellen hoe het opnameproces gaat?
Eerst is het idee geboren. Als het dan klaar is als demo, beslis ik wie de meest geschikte zanger is voor de track. Mijn stijl ontwikkelt zich met de jaren en daarom is de vocale blend soms erg belangrijk, omdat het de boodschap overtuigender maakt. Ik ben gewoon erg gepassioneerd over wat ik doe, en ik wil zien dat mijn inspiratie werkelijkheid wordt en hoe het waarde toevoegt aan de samenleving.
Waarom moet iedere liefhebber van rockmuziek gaan luisteren naar je muziek?
De hedendaagse rockfan heeft een idee hoe geld tegenwoordig betrokken is bij het maken en promoten van muziek. Ik ben natuurlijk ook op de hoogte van de feiten, maar hier is het verschil: IMP draait niet alleen om geld. Ik ben er niet mee begonnen omdat ik een muzikale carrière wilde opbouwen of er winst mee wilde maken. Door het project te creëren, heb ik mezelf de vrijheid gegeven om muziek te verkennen zoals ik het voel en ik heb me laten leiden naar prachtige, onbekende plaatsen. De fans zullen dus zeker het gevoel van vrijheid voelen in de IMP-muziek in combinatie met veel ideeën die niet worden gedomineerd door de grote industrie.
Ten tweede ben ik ervan overtuigd dat de rockfans tevreden zullen zijn met de kwaliteit van de muziek en de optredens in de IMP-albums. Het kon niet anders, aangezien gerenommeerde muzikanten zoals Lawton, Phillips, Romero en al de rest enorm hebben bijgedragen aan de diversiteit van benaderingen in het project.
Last but not least heeft IMP een zeker voordeel: het werd een muziekkanaal, een werkmodel voor het verspreiden van essentiële, humanistische boodschappen. Ik geloof dat muziek meer is dan alleen een mooi deuntje, het is de beste communicator.
Heb je nog een speciale boodschap aan de lezers en bezoekers van Rockportaal, maar ook de Nederlandse muziekliefhebbers?
De meeste beroemde rockmuzikanten in de geschiedenis waren meer dan alleen muzikanten. Ze hadden iets te zeggen en ze zeiden het op een intelligente manier. Het is tijd om erop terug te komen – prachtige muziek en belangrijke teksten zijn nog steeds belangrijk.
Meer informatie vind je op de website van Intelligent Music Productions.
De foto’s bij dit interview zijn geplaatst met toestemming van Intelligent Music Project en Glass Onyon PR. Waarvoor dank.