Gio Smet plant een éénmalige liveshow van Giotopia

De Belg Giovanni Smet heeft al heel wat watertjes doorzwommen, o.m. in bands en projecten als Gitaron, Giotopia, Devil’s Desire en Horrorwish. Vooral het eerste en tweede album van Giotopia, een soort van Ayreon-studioconcept rond een fantasyverhaal, spreken tot de verbeelding dankzij de bijdragen van o.m. Fabio Lione (Rhapsody), Ralf Scheepers (Primal Fear) en Herbie Langhans (Avantasia). Daarop komt binnenkort een vervolg. De eerste vijf hoofdstukken staan reeds op YouTube en laten ons kennismaken met de personages van o.a. Apollo Papathanasio (We Sell The Dead, ex-Firewind), Kelly Thans (ex-Pandora’s Key, Vocal Life Of A Kelly), Sara Vanderheyden (Cathubodua), YGC (The Losts) en Ginny Claes (The Guardian).Voor het volledige album moet je nog wat geduld oefenen. Maar dat er een nieuw Giotopia-album komt, is genoeg aanleiding voor een interview.
Er zijn vast mensen die nog nooit van Giotopia gehoord hebben. Vertel eens in grote lijnen wanneer en waarom je met deze saga begonnen bent.
Gio: Na het bouwen van mijn eigen opnamestudio en het opnemen van het Gitaron 10-years anniversary album You Own The World in 2016, was ik helemaal gewonnen voor het concept om te werken met gastmuzikanten. Naast men muzikale passie schrijf ik ook enorm graag. Eerder had ik al een boek geschreven, Innerlijk, dat werd gepubliceerd in 2015. Dat boek was een psychologische thriller/horrorverhaal. Omdat het fantasygenre me ook enorm boeit, besloot ik mijn volgende boek in die richting te sturen. Het idee om dat verhaal te combineren in een muzikaal project kwam eigenlijk vrij snel en spontaan. Zo begon ik, na een punt te zetten achter mijn band Gitaron in 2017, met de creatie van Giotopia. Het is een fantasy-verhaal met helden en heldinnen, tovenaars, demonen, heksen, elfen en andere vreemde wezens. De muziek kan je omschrijven als epic melodic heavy/power metal, al hou ik niet meteen van het dat hokjesdenken. Elk personage in het verhaal wordt vertolkt door een zanger of zangeres en elk hoofdstuk uit het verhaal heeft een track. Het is echt een wereld op zich geworden en Giotopia heeft behalve een logo zelfs een eigen wapenschild en wereldmap gekregen. Oorspronkelijk was het verhaal bedoeld om gespreid te worden over de eerste twee albums: A Fantasy Tale On Music – Part I & II. Echter, na de vele positieve reacties en verschillende vragen naar mijn persoon toe, besloot ik om er nog een verhaal bij te schrijven in de wereld van Giotopia en dus ook een nieuw album te maken.
Heeft de coronacrisis ertoe bijgedragen dat je de draad van Giotopia opnieuw opgepikt hebt?
Gio: Eerlijk gezegd heeft de coronacrisis geen enkele invloed gehad op mijn beslissing om Giotopia opnieuw op te pikken. Ik beschouw het project als één van mijn kinderen. Ik had Giotopia even te slapen gelegd om het nadien weer te laten ontwaken. De coronacrisis heeft mijn werkwijze niet zozeer belemmerd, omdat ik vanuit mijn eigen opnamestudio werk. Al kwamen er wel andere problemen aan het licht omdat de gastmuzikanten niet bij mij konden opnemen door de verstrengde coronamaatregelen. Gelukkig kan bijna iedereen van de gastmuzikanten zijn of haar partijen van thuis uit opnemen. Het was even puzzelen maar gelukkig heeft de epidemie de Giotopia-plannen niet echt belemmerd.
Er staan al een aantal tracks/hoofdstukken online. Wanneer komt het album uit?
Gio: “Het idee was om sinds september van vorig jaar elke maand een song/hoofdstuk uit te brengen in de vorm van een video. Zo kunnen de mensen het verhaal perfect volgen en opnieuw in de juiste sfeer komen. De laatste vijf songs van het album worden pas na de release van het album in videovorm vrijgegeven, om natuurlijk niet alles meteen prijs te geven. Het complete album Trinity Of Evil zal dan ergens eind april verschijnen. En na die albumrelease zullen ook de laatste vijf songs van het album één voor één in video vorm uitkomen.
Er zijn een aantal nieuwkomers. Nieuwe vocalisten voor nieuwe personages. Schrijf je de personages in het nieuwe verhaal volgens de beschikbaarheid van de vocalist?
Gio: De personages zijn in bijna alle gevallen eerst uitgewerkt in het verhaal. Dan bekijk ik achteraf wie er volgens mij geschikt is voor de rol van een personage. Ik kan inmiddels goed inschatten welke stem ik kan koppelen aan een personage. Dat is iets wat als het ware in mijn hoofd wordt vastgelegd en wat soms moeilijk te verklaren is.
 
Wie zijn de nieuwkomers en hoe passen ze in het verhaal?
Gio: Er zijn inderdaad een aantal nieuwkomers in de wereld van Giotopia voor Trinity Of Evil. Zo krijgt de Duitse zanger Jürgen Wulfes (Cholane, Thomsen, ex-Moon’Doc) de rol van Lorius, the Dark Wizard. Het is Lorius, broer van de tovenaar Magus (vertolkt door YGC), die de heks Vaïriga (Kelly Thans) weer tot leven brengt om samen met haar kwade plannen te smeden. Ik ben sinds het Moon’Doc-album Realm Of Legends een enorme fan van Jürgen. Hij is in mijn ogen de geschikte persoon voor dat personage, wat alvast te horen was op een aantal songs/hoofdstukken die reeds zijn verschenen op het YouTube-kanaal van Giotopia. Hij kan heerlijk diep gaan en zijn vocalen echt laten ‘rollen’ om dan opeens uit te halen met een hoge kreet die je helemaal over je ruggengraat voelt lopen. Ik hou van dat speciale, ietwat ‘ongewone’ stemgeluid.
Ook de Fransman Freddy Richard (Heavylized, Fool’s Paradise, Made Of Iron) is een nieuwkomer. Hij neemt de rol van Alistir, Captain of the Village op zich. Een heldhaftig personage met een grote liefde voor het koninkrijk en met een enorme zin voor verantwoordelijkheid naar de ‘dorpelingen’ toe. Freddy is ook een heel bekwaam zanger en heeft een enorm stembereik. Die rol was vrij snel voor hem, omdat ik het jammer vond dat er voor Freddy geen plaats was op het vorige album.
De Belgische Hannelore Van Gorp heeft de rol van Hanniah, the Captain’s Wife, een sterke dame die rotsvast achter haar man staat in goede en kwade tijden. Hannelore heeft in het verleden gewerkt als achtergrondzangeres in verschillende projecten. Ze werd aan me voorgesteld door haar echtgenoot, dacht ik. Ik was meteen onder de indruk van haar vocaal talent.
De Braziliaanse zanger/gitarist Jefferson Moura Melo, aka Jeff Metal, speelt de rol van King Sanvin, een personage van enig statuut uiteraard. Nadat Sanvin the Foresighted op het einde van het vorige album trouwde met Queen Aria werd hij gekroond tot de nieuwe koning van Giotopia. Jeff is uiteraard geen vreemde voor mij. Ik heb met hem het Devil’s Desire-album The Soul Remains Alive uitgebracht in november van vorig jaar. Jeff heeft ook een heel unieke stem met een enorm bereik en is tevens een echte virtuoos op de gitaar.
En dan hebben we de Nederlandse zangeres Nienke Verboom (The Civilized, ex-MindShade) die de rol kreeg van Princess Of Ice, een bijzonder eigenaardig wezen dat werd gecreëerd door de tovenaar Magus als een wapen tegen de Fire Demon, Darmon. Het is een personage dat van vorm kan veranderen in zowel ijs als water. De Princess Of Ice kent echter geen gevoelens en is niet gekend met de menselijke natuur. Het is een heel boeiend personage en Nienke deed fantastisch werk om het te vertolken. Nienke is trouwens ook gekend van haar werk in het koor van Ayreon’s Theater Equation-Show. Ze kreeg haar zanglessen van niemand minder dan Floor Jansen. Het zijn allemaal fantastische toevoegingen aan de Giotopia-familie.
Zijn er zangers die nog op jouw verlanglijstje staan voor een volgend album? Of is er eerder een wachtrij van vocalisten die willen meedoen?
Gio: Het is een mix van beiden. Zelf heb ik nog een aantal zagers en zangeressen op mijn ‘wenslijstje’staan. Ik krijg ook enorm veel aanbiedingen van muzikanten die me voorbeelden sturen van hun eerdere werk. Ik probeer alles te beluisteren/bekijken wat me wordt toegezonden en degenen die voor mijn gevoel goed aanvoelen, zet ik ook op een lijstje. Het is soms moeilijk natuurlijk, omdat ik niet voor iedereen een personage kan bieden. Zij die voor mij iets teweegbrengen met hun vocale talent kunnen echter altijd een bericht van me ontvangen voor huidige of toekomstige projecten.
Wordt het makkelijker om zangers en zangeressen te strikken nu er al twee albums uit zijn?
Gio: Het is makkelijker in die zin dat de eerste twee albums de juiste sfeer weergeven en als perfect voorbeeld dienen om Giotopia muzikaal te verklaren. Veel zangers en zangeressen hebben door de eerste albums het project leren kennen en hebben daarna hun interesse getoond. Voor mij is het allerbelangrijkste dat iedereen die mee doet, ook ten volle achter het project staat.
Jij kan veel artiesten uitnodigen, maar omgekeerd: welke band of studioproject mag jou altijd eens opbellen voor een gastbijdrage?
Gio: Iedereen mag mij contacteren. Als ik ergens achter sta, zal ik ook niet twijfelen om deel te nemen aan iemands project. Net zoals ik de juiste motivatie en enthousiasme mag ervaren van de Giotopia-gastmuzikanten, heb ik dezelfde eigenschappen als ik ergens deel aan neem. Ik krijg soms de vraag om een zang/gitaarpartij toe te voegen of een song te schrijven voor een band/artiest. Zo heb ik onlangs een kleine zangbijdrage geleverd op het opkomende album van The Losts. Ik sta voor alles open, voor zover het me weet te raken en te boeien.
Zonder afbreuk te doen aan jouw talent als muzikant: de focus ligt heel zwaar op de vocalen bij Giotopia. Er nooit aan gedacht om extra gitaristen, pianisten, drummers, … in te schakelen?
Gio: De nadruk ligt inderdaad op de vocalen en het spelen met de afwisselingen van verschillende zangstemmen tijdens de songs. Het is ook zo dat het best ingewikkeld kan zijn voor de luisteraar om het verhaal te volgen. Vandaar dat ik misschien onbewust wat extra nadruk leg op het lyrische gedeelte. Voor het volgende album is er weliswaar met de toevoeging van Jeff Metal een extra gitarist. Naast zijn vocale rol, speelt hij verschillende gitaarsolo’s op het nieuwe album. Op de eerste albums deed ook YGC dit, naast zijn vocale werk. Ook op het nieuwe album speelt YGC enkele gitaarsolo’s. Ik heb in het verleden ook reeds enkele violisten gecontacteerd, maar daar is nooit iets concreet uit gekomen. Het is zeker iets om over na te denken en me meer in te verdiepen om hier en daar een extra muzikant in te schakelen voor bepaalde songs.
In fantasy kan je eindeloos verhalen verzinnen. Hoeveel albums van Giotopia volgen er nog?
Gio: Het verhaal was in principe afgerond na de eerste twee albums. Maar zoals je zegt, kan je in fantasy eindeloos verhalen bijschrijven. Deze nieuwe saga voor het Trinity Of Evil-album is een geheel nieuw verhaal dat weliswaar naadloos aansluit bij de vorige twee CD’s. Vele personages keren terug op het nieuwe album, naast de andere toevoegingen. Zolang de interesse er is en het mezelf de voldoening geeft die het nu schenkt, zullen er Giotopia-albums verschijnen.Mijn gevoel zegt dat er nog heel veel kan gebeuren in de wereld van Giotopia. Mijn ambitie en enthousiasme voor dit project waren vanaf het begin torenhoog en die worden enkel maar groter. Ik heb veel tijd en moeite genomen voor het uitschrijven van de verhaallijn voor het nieuwe album. De focus ligt nu om die verhaallijn zo goed mogelijk over te brengen naar de songs. Nieuwe verhaallijnen zijn nog niet geschreven, al heb ik wel al losse ideeën in mijn hoofd.
Ik hoor vaak dat er voor dit soort metal maar weinig fans zijn in België? In welke landen pikken ze Giotopia dan wel vlot op?
Gio: Het is een ietwat bijzonder genre dat misschien nog meer tijd nodig heeft in België. Daarin kan ik je zeker in volgen. Dat is in Nederland, Duitsland of Frankrijk anders. Daar heb ik het gevoel dat Giotopia meer of sneller wordt gesmaakt. Ook hier in België zijn de reacties over het algemeen enkel positief hoor, begrijp me niet verkeerd. Power metal op zich kent in onze buurlanden, zeker in Duitsland, sowieso een groter publiek. En Giotopia is dan nog eens een aparte toets omdat de muziek een fantasy-verhaal vertolkt met verschillende zangers en zangeressen. Het kan misschien wat overweldigend overkomen in het begin. Niettegenstaande, eens je vertrouwd bent met het verhaal en de personages en gastmuzikanten, opent de Giotopia-wereld zich pas echt. Zo zijn er mensen uit Siberië of Schotland, om er enkele op te noemen, die alle albums, T-shirts, boeken, gesigneerde tekeningen van de personages… kopen.
Dit is het derde album. Het verhaal van album 1 en 2 werd gebundeld in een boek. Komt er nu ook een tweede boek?
Gio: De grote verhaallijnen van het eerste en tweede album zijn inderdaad, in het Engels, gebundeld in een storybook. In dat boek vind je de gedetailleerde beschrijvingen van de personages, de wereldmap, tekeningen van elk personage, opnamefoto’s en behind the scenes-foto’s. Het volledige verhaal, in het Nederlands, moet nog uitkomen in boekvorm. Of dit alles in één boek zal gepubliceerd worden of elk album een afzonderlijk boek zal worden, kan ik nog niet zeggen. Alle verhaallijnen zijn uitgeschreven en zullen uiteindelijk met alle details in boekvorm te lezen zijn. De publicatie van die boeken zal zijn voor eind dit jaar, begin volgend jaar.
Zullen we Giotopia ooit als live-show kunnen zien en horen?
Gio: Ik heb lang het idee gehad om Giotopia live te kunnen brengen. Die plannen werden nooit concreet omdat het organisatorisch onmogelijk leek in mijn ogen. Nu heb ik onlangs echter een andere kijk gekregen op dat idee. Verschillende personen, en één in bijzonder, hebben me de duw gegeven om het toch te verwezenlijken. Zo zitten we nu in de beginfase om een (voorlopig) éénmalige liveshow/theater te verwezenlijken. Het wordt een mooie productie met zoveel mogelijk Giotopia gastmuzikanten. Mensen worden aangesproken voor kostuums, script, visagisten… Het is allemaal heel spannend en ik word er zelfs helemaal enthousiast van door erover te praten. We zullen onze tijd nemen om het echt zo goed mogelijk voor te bereiden. Zoiets moet gewoon tot in de puntjes worden verzorgd. Een definitieve datum is er nog niet, dus ogen en oren openhouden zou ik zeggen.
Wat zou de ultieme bekroning zijn voor Giotopia?
Gio: Een succesvolle liveshow zou een absolute bekroning zijn voor mij persoonlijk. Dat is zeker iets wat op mijn bucketlist staat. Van daaruit zijn de mogelijkheden eindeloos en enkel een bonus. Een tournee of zelfs verfilming van het verhaal? Waarom niet, dromen mag, toch? Soms worden dromen realiteit. Ik had bijvoorbeeld nooit durven dromen om samen te mogen werken met zulke fantastische zangers en zangeressen. En hier zijn we al aan het derde album en ben ik in de wolken met iedereen die te horen is op alle albums. Ik beschouw hen en de fans echt als de Giotopia-familie.
Je werkt aan verschillende projecten. Zijn er behalve Horrorwish, Devil’s Desire en Giotopia nog projecten waar je aan werkt?
Gio: De bandbezetting van Horrorwish is nog niet compleet. Uiteraard hebben de covid19-epidemie en de bijkomende maatregelen daar een groot aandeel in. Dat staat allemaal on hold. We zijn met Horrorwish éénmaal samengekomen voor een repetitie. Daar heb ik enthousiaste en gemotiveerde muzikanten gezien en de klik was er volgens mij zeker wel. De bezetting is echter nog niet compleet en een gitarist en toetsenist zijn zeker welkom. Veel kunnen we op dit moment niet doen uiteraard. De toekomst zal uitwijzen wat nog kan geneuren met Horrorwish.
Voorts werk ik ook aan het project Sons Of The Migrator met The Losts-zanger/gitarist YGC (Yann Bonefant). Uiteraard ken ik YGC reeds lange tijd van zijn bijdragen voor Giotopia. Onze muzikale interesses en invloeden matchen geweldig en het leek me vanzelfsprekend om samen een project te starten. Er zijn reeds enkele losse ideeën gecomponeerd, maar nog niets definitiefs. Het zal een mix worden van verschillende rock- en metal-invloeden en -stijlen, dat kan ik wel al kwijt.
Daarnaast heb ik de voorbije maanden veel gepraat met de Nederlandse zangeres Kelly Thans (Vocal Life Of A Kelly). Vanaf haar eerste bijdrage voor Giotopia was ik zo enorm onder de indruk van haar vocale talent. Er was toen reeds sprake om iets samen te doen, maar toen was het niet het juiste moment. Het idee heeft me echter nooit losgelaten en we hebben nu reeds ideeën uitgewisseld om samen een album te maken.
Ik werk elke dag enorm hard en met hart en ziel aan al mijn muzikale projecten. Ik zit niet stil, dus verwacht nog veel meer in de toekomst.