Onlangs kwam het nieuwe album van de Amerikaanse hardcore/metalcore band Stick To Your Guns, Keep Planting Flowers uit. Een mooie aanleiding voor ons om eens met de band te spreken. Het woord wordt gevoerd door gitarist Josh James, die tegenwoordig een groot deel van de interviews doet omdat vocalist Jesse Barnett vaak bezig is met het gemeenschapscentrum en de boekenwinkel die hij runt. We ontmoeten hem backstage voor hun show in Tivoli Vredenburg te Utrecht.
Na even wat drinken te hebben genomen vraag ik hem naar het centrale thema van het nieuwe album. “Er was in eerste instantie niet echt een thema. Waar we vroeger heel erg focused waren op het schrijven van een nieuwe plaat waar we een beetje konden freaken om de teksten en het thema ontstond het hier heel organisch. Chris en ik schreven twee nummers die we cool vonden. Toen nog wat meer en ineens hadden we een album. Dat thema was er dus ook ineens. De titel zegt het al, het gaat er over dat we niet moeten opgeven, hoe donker het ook allemaal soms lijkt. Jesse’s teksten zijn op dit album persoonlijker dan op het vorige album Spectre. Het brengt ons een beetje terug naar de Diamond-tijd van de band. Het gaat over naar jezelf kijken en te bedenken wat je kunt betekenen voor jezelf en de mensen om je heen.”
Het is niet eenvoudig niet toe te geven aan het nihilisme. Ook niet voor Josh, maar uiteindelijk lukt het hem. “Als je vasthoudt aan het idee dat alles klote is leidt dat alleen maar tot een depressie. Natuurlijk, soms denken we dat wel eens. Als je naar het nieuws kijkt, Instagram opent en je je afvraagt wat er in hemelsnaam allemaal aan de hand is. Op die momenten is het belangrijk je beste beentje voor te zetten en te bedenken hoe je die situatie kunt verbeteren of simpelweg je eigen bestaan kunt verbeteren.”
Josh is het wel eens met mijn mening dat dit album wat kwader klinkt. “Het is wel grappig, we deden vorig jaar een paar Diamond jubileum shows en het was pas nadat de opnames van deze plaat klaar waren dat we ons realiseerden er sterk door te zijn beïnvloed. Diamond was een grote inspiratie voor ons, maar onbewust. Het is een beetje alsof deze plaat tussen Diamond en Disobedient had moeten uitkomen. Deels valt er hoop uit te putten, maar ik ben het er ook mee eens dat dit één van onze meest agressieve platen is.”
Ook op dit album horen we, in Permanent Dark, weer een sample van Jiddu Krishnamurti. We hoorden Jiddu ook op de andere albums, o.a. in nummers It Starts With Me en Diamond. Ik dacht altijd dat we een vrouw hoorden, maar Josh verbetert me lachend. “Die stem is van een spreker uit de jaren zestig of zeventig. Het is een hij, en hij heeft ons sterk geïnspireerd. Je bent niet de enige die denkt dat het een vrouw is echter. Engineer Jason Livermore hoorde die stem bij de opnames van Diamond en zei toen ‘hey, the chick is back’.”
Op het nieuwe album horen we Connie Sgarbossa van Seeyouspacecowboy gastvocalen bijdragen op H84U. Die samenwerking kwam tot stand naar aanleiding van een aantal shows die de twee bands samen deden in 2022. Connie bleek een echte Stick To Your Guns fan met een heuse Diamond tattoeage. Toen Josh besloot dat hogere, chaotische vocalen het goed zouden doen op H84U vroeg hij haar. “Toen we in de studio bezig waren had ze geen tijd om te komen. Uiteindelijk hebben we de vocalen via FaceTime opgenomen, wat wel grappig was. Ze probeerde allerlei dingen voor ons uit. We kozen de manieren uit die we het beste bij het nummer vonden passen. Het is erg cool geworden.”
TOURGENOTEN
Vanavond staat de band op het podium met tourgenoten Bodysnatcher, No Cure en Elwood Stray. Ze delen hun bus met de eerste twee bands, gevolgd door Elwood Stray in hun eigen bus. Gelukkig zijn het prima tourgenoten. “We kenden Bodysnatcher en No Cure niet voor de tour dus dan is het even afwachten. We hebben wel eens tourgenoten gehad die tien dagen op een rij opblijven, drugs gebruiken en helemaal dol zijn. Of je hebt tourgenoten die willen dat je om 7 uur in de avond al doodstil bent. No Cure en Bodysnatcher zijn echter de ideale tourgenoten. Ze houden van een geintje maar zijn erg netjes, niet te luidruchtig. En het is erg leuk te zien hoe No Cure geniet van hun eerste Europese tour. Ze vinden alles heel cool, zijn verrast over de prima catering hier, de grootte en netheid van de zalen. Morgen zijn we een dagje vrij in Karlsruhe. Daar zijn we de afgelopen jaar of vier ook geweest. Er is daar een indoor waterpark en een bioscoop met films in het Engels waar we altijd heen gaan. Daar hebben ze veel zin in ook.’’
De tour kan zeker succesvol worden genoemd, het is deze avond uitverkocht. Dat voelt bijzonder voor Josh. “Ik geloof dat we nu in ons 22e jaar zitten als band. We hebben net ons achtste album uitgebracht en we zien mensen bij onze shows daar al nummers van meezingen. Ik kan niet in woorden uitdrukken hoe geweldig dat voelt.”
DE BRANDEN
Toch moet het niet makkelijk zijn nu op tour te zijn, gezien de branden in Los Angeles, waar zowel Josh en Jesse woonachtig zijn. De hele band verzamelde voor hun release show in Zuid-Californië, net voor de branden uitbraken. Zo vloog bassist Andrew in vanuit Noorwegen en Chris vanuit Canada. “Mijn vrouw had me proberen te bellen, maar mijn telefoon was leeg. Toen belde ze met Adam. Het was toen wel duidelijk dat het een noodgeval moest zijn. Ze vroeg waar we waren en vertelde ons dat er een verplichte evacuatie gaande was. We keken naar buiten en zagen het vuur in de bergen. We gingen snel naar huis en iedereen bleef bij mij slapen. Ik werd toen de volgende morgen wakker van de rook. Ik was bezorgd dat mijn huis in brand stond. Gelukkig was dat niet zo, maar we moesten wel evacueren. Mijn vrouw ging naar Orange Country, een uur verderop. We hadden nog promotionele dingen te doen in Los Angeles, dus verbleven daar. Toen hoorden we dat we ook daar weg moesten. Diezelfde nacht brak er vlak bij Jesse brand uit. Vanaf zijn deur kon hij de brand zien. Het was bizar en zwaar en verwarrend. Al die gebouwen waar je dacht geen persoonlijke connectie mee te hebben zag je in brand vliegen en ineens besefte je dat het toch je hart brak. Toen kwamen de telefoontjes binnen van vrienden wiens huis afgebrand. We hebben met de band besproken of we wel op tour konden met deze situatie. Maar mensen hebben kaartjes gekocht, de andere bands die op tour met ons zouden gaan zouden we teleurstellen… We besloten daarom de tour door te laten gaan en een deel van onze merch verkopen en onze VIP tickets te doneren aan de families die getroffen zijn door de branden. Het enige goede wat hier uit voort komt is dat we zien hoe iedereen, rijk, arm, zwart, bruin, wit elkaar helpt in Los Angeles. We worden steeds verteld dat iedereen alleen maar aan zichzelf denkt, maar hier hebben we het tegendeel gezien. Restaurants en kledingwinkels die belangeloos de deuren openen voor mensen die daar zich gratis kunnen voeden of kleden. Man, dat had ik niet voorzien op mijn bingokaart van 2025.”
Foto’s: Jesse Wensing