Theocracy – Een nummer mag groeien tot het geweldig is

In 2011 brengt Theocracy de langverwachte cd “As The World Bleeds” uit. De cd klimt als een komeet naar menige metalcharts en in Nederland speelt Theocracy in een uitverkochte zaal in Barneveld. De cd telt tien nummers en zijn stuk voor stuk juweeltjes van nummers. Iedere keer dat ik ze hoor, vraag ik me werkelijk verwonderd af hoe een band het klaarspeelt om nummers te schrijven die zoveel emotie en schoonheid kennen en die helemaal af zijn. Ik kan dan ook niet wachten om mastermind Matt Smith een aantal vragen voor te leggen. Matt Smith die zijn eerste cd van Theocracy nog als een eenmansproject wist te vervolmaken en Christelijke teksten met metalmuziek wil combineren.
Ik was blij verrast toen jullie nieuwe cd voorbij kwam ik er naar mocht luisteren. Het is werkelijk een fantastische cd geworden. Na jullie vorige cd Mirror Of Souls waren de verwachtingen wel hoog. Heb je enige druk ervaren bij het schrijven van nieuwe nummers?
Matt: Allereerst bedankt voor de complimenten. Ik waardeer dat ten zeerste. Ik heb wel wat druk gevoeld, maar die druk kwam meer van mezelf dan van de buitenwereld. Ik was echt heel trots op het resultaat van Mirror Of Souls, en dan voornamelijk het titelnummer, dus er was wat sprake van intimidatie om de opvolger neer te zetten. Maar het heeft geholpen dat we voor deze cd hebben getracht om het een beetje anders te doen. Dus toen de eerste nummers zich openbaarden en samenkwamen werd het juist weer spannend en de druk viel van ons af.
Hoe heb je de twee jaar na het meesterwerk Mirror Of Souls eigenlijk ervaren?
Matt: Die tijd was echt geweldig voor ons. We hebben voor het eerst door Europa getourd en de reactie die we mochten ontvangen voor Mirror Of Souls was echt geweldig. Ik ben rond diezelfde tijd trouwens al begonnen met het schrijven voor nieuwe nummers voor As The World Bleeds, maar het heeft wel even geduurd om de nummers af te maken, want ik wil altijd dat de nummers zo perfect zijn als ik ze zelf kan maken.
Schreef je de nieuwe nummers allemaal zelf of is het een creatie van de hele band?
Matt: Ik ben altijd melodieën en riffs aan het verzamelen die ik tegenkom. Ik neem ze dan op op mijn telefoon of wat voorhanden is op het moment. Sommige van die ideeën zijn goed genoeg om de basis te gaan vormen voor een nieuw nummer. Langzamerhand kom ik weer nieuwe ideeën tegen die dan uitstekend passen bij de oorspronkelijke ideeën die ik heb opgenomen en beetje bij beetje bouwt het nummer zichzelf op. Ik krijg in de loop van de tijd enorm veel nieuwe ideeën, maar alleen de allerbeste komen ooit zover dat ze een nieuw nummer voor Theocracy kunnen worden. Ik heb zelf alle nummers voor As The World Bleeds geschreven. Sommige compleet maar op zijn minst de basis ervoor. Val (Val Allen Wood, lead guitar: red ) had echter ook hele goede suggesties die ontzettend goed wisten te passen in wat ik al had geschreven, dus hij heeft in sommige nummers op het gebied van riffs of hele stukken een meerwaarde geleverd. Een heel stuk in het midden van Altar Of The Unknown God bijvoorbeeld is zijn creatie. Nadat de nummers min of meer af waren, zijn we met de hele band alle arrangementen doorgelopen. Het was zodoende een heerlijke samenwerking  die uitermate goed heeft gewerkt.
Kun je me nog meer vertellen over het opnemen van de cd?
Matt: Natuurlijk. Ik heb mijn eigen kleine studio en daarin ligt ook een gedeelte van mijn werk nu. Dat gedeelte is dus heel belangrijk voor mij. Ik heb het drumwerk wel opgenomen in een grotere studio in de stad. Daarna heb ik de rest helemaal opgenomen bij mij thuis. Ook het mixen van de cd is daar gebeurd. Het was periode met nogal wat stress, omdat we tegen een deadline aan het werken waren, dus het heeft wel wat nachtelijke uurtjes gekost met weinig slap.
Eén van de nummers op de nieuwe cd is The Master Storyteller. Zou jij jezelf (muzikaal) willen omschrijven als de Master Storyteller?
Matt: Haha, ik denk het niet. Als het op het schrijven van teksten aankomt, zou ik liever Tony Kakko van Sonata Arctica willen omschrijven als de Master Storyteller, vooral als het op het schrijven van droevige verhalen is.
Net als op de Mirror Of Souls intrigeren een aantal titels van nummers mij wederom op de nieuwe cd. Ik zou je over een selectie hiervan graag wat willen vragen. Kun je me bijvoorbeeld iets meer vertellen over het titelnummer As The World Bleeds. Lijdt de wereld?
Matt: Zeer zeker doet zij dat. Ik denk dat de mens de natuur in een donker richting stuurt en we schuiven de problemen graag af op God of iets anders. Maar elk probleem in de wereld is het gevolg van de fouten van de mens en daar gaat het nummer eigenlijk over.
De cd As The World Bleeds start met het nummer I Am. Wie ben jij eigenlijk?
Matt (lachend): Joh, ik ben gewoon een normale vent. Maar I Am is de naam die God heeft in het Oude Testament en ik heb dat idee daaruit gehaald en bedacht dat het wel heel ‘cool’ zou zijn om een nummer te schrijven waarin elke regel begint met I Am.. en daarin een hele lijst op te noemen met namen en vergelijkingen die God ooit gekregen heeft. Het nummer behoort tot één van mijn favoriete nummers.
Je combineert Christelijke teksten met metalmuziek. In een nummer zing je over het altaar van de onbekende God (Altar Of The Unknown God). Wat is het idee achter deze onbekende God? Gaat de tekst over andere religies of wellicht nog iets anders?
Matt: Dat nummer vertelt een verhaal (het Evangelie hoofdstuk17) dat rechtstreeks is overgenomen uit de bijbel. In het verhaal bezoekt de missionaris Paul Athene en hij ziet daar dat iedereen heel gelovig is. Ze hebben echter zoveel idolen en altaars dat ze er zelfs een hebben waarin staat gegraveerd: voor de onbekende God. Want stel je voor, dat ze er een zouden zijn vergeten. Paul gebruikt dit als een mogelijkheid om met hen te praten over de ware God en zegt ze: “Ik kan jullie veel meer vertellen over die onbekende God waar je een altaar voor hebt gebouwd. Sommige stukken uit de tekst zijn rechtstreeks overgenomen uit dat specifieke verhaal.
Je wordt duidelijk geïnspireerd door diverse zaken in het leven. Kun je me meer vertellen over je inspiratiebronnen op het gebied van muziek en teksten?
Matt: Inspiratie komt eigenlijk altijd binnen. Zoals ik al eerder vertelde, neem ik alle muzikale ideeen die mij invallen op en eigenlijk geldt dit hetzelfde voor titels van nummers. Wanneer ik een woord of passage tegenkom (en/of lees) waarvan ik denk dat het een goede titel gaat worden, geef ik dat ook een plaatsje op een lijst. En als ik vervolgens ga nadenken over dit concept volgt de inspiratie eigenlijk vanzelf en kom er dan ook achter wat de titel eigenlijk bedoelt. Daarna blijft het nog een tijd rondzingen in mijn hoofd en groeit het en krijgt het meer vorm; daarna is het tijd om het verder uit te werken. Maar altijd kan alles beginnen met dat ene kleine vonkje. Soms als ik lees, soms als ik dingen hoor of soms gewoon ontstaat er iets in mijn hoofd wat gebaseerd is op wat ik meemaak of heb meegemaakt.
Zoals ik al eerder vermeldde was je oorspronkelijk doel om Christelijk teksten en metalmuziek te combineren. Daarmee behoort Theocracy tot het genre van de metal. Er zijn bands in dit genre (even de extreme Noorse Black Metal achterwege gelaten) die de duivel in hun teksten verweven. Ik bedoel bijvoorbeeld Slayer (God Hates Us All) of Opeth (The Devil’s Orchard). Dit zijn voor mij geen satanische bands maar komen ook niet echt gelovig over. Raakt dit je?
Matt: Het is met muziek zoals met alle andere zaken in het leven. Er zijn zoveel mensen en zoveel meningen. Sinds er mensen zijn, wordt er muziek gemaakt. Metal is eveneens een natuurlijke reflectie op het leven. De muziek moet in dat kader reflecteren wat er in de harten leeft van hun ontwerpers.

Theocracy startte als een een-mans-project. In 2009 (Mirror Of Souls) was Theocracy uitgegroeid tot een band met drie leden. Nu, bij het verschijnen van As The World Bleeds, tel ik vijf leden in de band. Wat is eigenlijk de reden voor deze uitbreiding van mensen?
Matt: Nou, eigenlijk lag dit al langere tijd in de planning. Zelfs ten tijde van de eerste cd (Theocracy; 2003: red) wilde ik al een hele band om me heen. Ik kon toen echter in mijn omgeving geen andere muzikanten vinden die hetzelfde soort muziek wilde spelen. Dus ben ik het langzaam op gaan bouwen en uit gaan breiden, maar ik kan je wel zeggen dat we nu de ultieme bandbezetting hebben voor Theocracy. Eindelijk kan ik me ook volledig concentreren op alleen maar zingen wanneer we optreden (haha!)
Hoewel de band dus nog niet zo lang bestaat in deze bezetting, klinkt het voor mij wel als heel krachtig en evenwichtig. Hoe zijn die jongens eigenlijk bij Theocracy gekomen? Is het gebaseerd op muzikale voorkeuren of zijn het misschien “soulbrothers”?
Matt: We zijn zeer zeker ‘brothers’, en daarnaast zijn het gewoon geweldige muzikanten. Telkens wanneer ik muziek speel met ze, blazen ze me telkens weer omver. Ik hoop ook echt dat deze bezetting van Theocracy een lang leven beschoren is en eigenlijk nooit meer ophoudt te bestaan. Op As The World Bleeds introduceren we de twee nieuwe leden. Jared Oldham (bassist) die al een goede vriend van me was voordat hij bij de band kwam en Val Allen Wood (lead-gitaar) een plaatselijke gitarist. Ik kan gewoon niet wachten tot het publiek hoort waartoe ze in staat zijn.
Denk je dat het trouwens mogelijk is voor een luisteraar om overweldigd te worden door de muziek van Theocracy zonder dat zij (echt) achter de onderwerpen in je teksten staan?
Matt: Natuurlijk kan dat. We horen dat geregeld van luisteraars. Metalfans zijn slimme mensen en ze waarderen eigenlijk alles als het getuigt van integriteit en hard werken. Dus we hebben een heleboel fans die zelf niet gelovig zijn, met wel open staan voor andere dingen en gewoon de nummers geweldig vinden.
En kun jij luisteren naar de teksten en muziek van bijvoorbeeld Slayer, Opeth of Black Sabbath?
Matt: Dat is voor mij eigenlijk geen probleem. Het ligt hierin gewoon aan de band en een specifiek nummer.E
Jullie zijn net terug van een tour in Europa. Hoe hebben jullie de tour ervaren? Is er nog verschil met optreden in jullie thuisland of hier in Europa?
Matt: Oh, er is absoluut een groot verschil. De Europese toer was echt fantastisch. Deze keer zelfs nog beter dan de vorige keer dat we in Europa waren. Er kwamen dit keer veel meer mensen en iedereen was echt enthousiast om ons (weer) te zien. En er is wel degelijk een verschil. Het lijkt dat de soort muziek die we spelen meer geaccepteerd wordt in Europa. Er zijn echt fanatieke fans, nog niet zoveel als in Amerika maar dat verandert snel en dat is geweldig.
Is er nog iets dat je zou willen zeggen tegen diegene die dit interview lezen?
Matt: Gewoon een waanzinnig bedankt voor het luisteren naar de cd en we hopen echt dat je van As The World Bleeds hebt genoten.

Met As The World Bleeds heeft Theocracy dus wederom een fantastisch product neergezet. Volgend jaar staat al een concert in Finland op het programma. Wie weet komt er nog een optreden in de Benelux bij, waar we optimaal kunnen genieten van het live geluid van de band.